Vor 32 Jahren verunglückte der österreichische Formel-1-Fahrer Roland Ratzenberger in Imola tödlich – nur einen Tag vor der Legende Ayrton Senna. Es war einer der dunkelsten Momente der Formel-1-Geschichte, und die persönliche Tragödie Ratzenbergers wurde durch das noch größere Unglück am darauffolgenden Tag überschattet.
Der Unfalltag: 30. April 1994
Am 30. April 1994 verlor Ratzenberger während des Qualifikationstrainings zum Großen Preis von San Marino in Imola die Kontrolle über seinen Simtek. Ein Teil des Frontflügels war gebrochen, wodurch der nötige Anpressdruck fehlte. Mit etwa 300 km/h prallte er in der Villeneuve-Kurve seitlich in eine Mauer. Das Fahrzeug schleuderte noch viele Meter weiter und kam erst in der nächsten Kurve zum Stillstand. Alle Wiederbelebungsversuche waren vergeblich: Ratzenberger erlitt einen Genickbruch und schwere innere Verletzungen.
Späteinsteiger in der Königsklasse
Ratzenberger, am 4. Juli 1960 in Salzburg geboren, war zum Zeitpunkt seines Todes 33 Jahre alt und dennoch ein Späteinsteiger in der Formel 1. Seine Rennkarriere finanzierte er mit Jobs als Mechaniker und Fahrlehrer. In einer Rennfahrerschule unterrichtete er unter anderem Bodyguards reicher Personen in der Fahrzeugbeherrschung in Gefahrensituationen. In den 1980er und 1990er Jahren wechselte er zwischen verschiedenen Rennserien. 1991 platzte ein bereits angebahnter Formel-1-Vertrag mit Jordan aufgrund eines Sponsorenrückzugs. Drei Jahre später ergab sich unverhofft die Chance: Nick Wirth, ein junger Aerodynamik-Ingenieur und Geschäftspartner des späteren FIA-Präsidenten Max Mosley, holte den Routinier für seinen neu gegründeten Simtek-Rennstall.
Ratzenberger war damals der dritte Österreicher in der Formel 1 neben Gerhard Berger und Karl Wendlinger – eine seltene Konstellation in der Generation nach Jochen Rindt, der 1970 selbst tödlich verunglückte, und der 2019 verstorbenen Ikone Niki Lauda.
„Ich hatte Glück, und es waren die richtigen Leute zur richtigen Zeit am richtigen Ort“, freute sich Ratzenberger damals. Seiner Mutter Margit sagte er am Telefon: „Mach dir keine Sorgen, das ist die sicherste Formel-Klasse der Welt.“
Sein elfter Platz beim zweiten Saisonrennen in Aida (Japan) blieb sein einziger Renneinsatz; im ersten Rennen hatte er die Qualifikation verpasst.
Folgen für die Sicherheit
Der Tod Ratzenbergers und der von Ayrton Senna am darauffolgenden Tag lösten eine umfassende Sicherheitsdebatte in der Formel 1 aus. Es waren die ersten Todesfälle seit zwölf Jahren (1982 waren Gilles Villeneuve und Ricardo Paletti ums Leben gekommen). In der Folge wurden zahlreiche Maßnahmen beschlossen, darunter ein deutlich verbessertes Monocoque für die Fahrer. Seit 1994 gab es nur noch einen tödlichen Unfall: Jules Bianchi 2014.
Max Mosley, der 2021 verstarb, zog später das Fazit, dass die Tragödien die Fahrsicherheit weit über die Formel 1 hinaus revolutioniert hätten. „Dieses Wochenende in Imola war der Katalysator für einen Wandel auf den Straßen, der buchstäblich und ohne jeden Zweifel zehntausende Leben gerettet hat“, sagte Mosley 2014 in einem Interview mit Reuters. „Ohne diesen Auslöser wären wir nie nach Brüssel gegangen, es gäbe kein europäisches NCAP, keine modernen Crashtests.“
Erinnerung und Vermächtnis
Roland Ratzenberger ruht auf dem Friedhof Maxglan in Salzburg. Die Inschrift auf seinem Grab lautet: „Verunglückt am 30. April 1994 beim Training zum Formel-1-Lauf in Imola. Er lebte für seinen Traum.“ Seine Eltern, der heute 92-jährige Rudi Ratzenberger und seine Frau Margit, gaben regelmäßig Interviews über ihren Sohn. „Das war meine Form der Verarbeitung, und dadurch geriet Roland auch nie in Vergessenheit“, sagte der Vater zum 30. Todestag vor zwei Jahren dem Blick. „Roland starb als glücklicher Mensch, weil er das machen durfte, was er liebte: Rennen fahren“, ergänzte die Mutter.
