Wrestling-Welt trauert um Van Hammer: Ehemaliger WCW-Hoffnungsträger mit 66 Jahren verstorben
Mitten im größten Festwochenende der Wrestling-Welt hat eine traurige Nachricht die internationale Szene erschüttert. Der ehemalige Showkampfstar Van Hammer, der beim früheren WWE-Rivalen WCW einst als großer Hoffnungsträger gegolten hatte, ist im Alter von 66 Jahren verstorben. Die Meldung verbreitete sich am Sonntag, nur wenige Stunden vor Beginn des zweiten WrestleMania-Abends in Las Vegas.
Vom Navy-Seemann zum Wrestling-Hoffnungsträger
Mark Ty Hildreth, wie Van Hammer eigentlich hieß, wurde im Jahr 1991 von WCW entdeckt – erst kurz nachdem der ehemalige Navy-Seemann sein Wrestling-Training aufgenommen hatte. Hammer war ein Schüler von Boris Malenko, dem Vater des späteren WCW- und WWE-Stars Dean Malenko, sowie von Dan Spivey, dessen finstere Figur Waylon Mercy ein Vorbild des tragisch verstorbenen Bray Wyatt war.
Der damalige WCW-Kreativchef Dusty Rhodes – Vater des heutigen WWE-Champions Cody Rhodes – wurde auf den jungen Wrestler bei einer regionalen Independent-Show aufmerksam und lud ihn zu einem Probetraining ein. Zusammen mit seinem langjährigen Freund Marc Mero, der später als Johnny B. Badd bekannt wurde, erhielt Hammer einen Vertrag bei WCW.
Früher Höhenflug und schneller Abstieg
Der 1,98 Meter große Hammer stach mit seiner imposanten Größe, seiner ausgeprägten Muskulatur und seinem markanten Langhaar-Look sofort ins Auge. Als Rockstar-Charakter „Heavy Metal“ Van Hammer wurde der Hüne mit der E-Gitarre bei WCW mit einer längeren Siegesserie als dominanter Shootingstar eingeführt – allerdings deutlich früher, als er dafür wirklich bereit gewesen wäre.
„Er war grün wie die Hölle“, erinnert sich Weggefährte Diamond Dallas Page in einem ausführlichen Nachruf auf den verstorbenen Kollegen. Bei den Fans kam der unerfahrene Hammer nicht wirklich an, seine Karriere hob trotz des großen „Pushs“ der Ligaverantwortlichen nie richtig ab. Die Leser des Fachblatts Wrestling Observer wählten ihn am Ende des Jahres 1991 sogar zum „peinlichsten Wrestler“ des Jahres.
Wechselhafte Karriere und persönliche Herausforderungen
Nach seinem frühen Höhenflug bei WCW verließ Hammer die Liga zwischenzeitlich und bewarb sich bei der WWE, wurde nach mehreren Probekämpfen aber nicht engagiert. Er kehrte mehrmals zu WCW zurück und trat in der zweiten Hälfte der Neunziger als Mitglied der Gruppierungen Raven’s Flock und Misfits in Action auf.
Das letzte WCW-Engagement Hammers endete einige Monate vor dem Untergang der Liga im Frühjahr 2001. Danach war er nur noch selten bei kleineren Independent-Ligen zu sehen, hauptsächlich in seinem Heimatbundesstaat Maryland. Seinen letzten dokumentierten Wrestling-Auftritt absolvierte Hammer im Jahr 2009 für die Maryland Championship Wrestling.
Viele Jahre lang kämpfte Hammer mit persönlichen Problemen. „Er hat mit der Sucht gekämpft, wie viele der Jungs“, berichtet Diamond Dallas Page. Vor etwas mehr als zehn Jahren sei Hammer aber weitgehend clean geworden und habe ein neues Leben als Verkäufer in einem Fenster- und Türengeschäft in Florida begonnen.
Trübe Schlagzeilen und späte Rehabilitation
Zu Beginn des Jahres 2020 schrieb Hammer noch einmal negative Schlagzeilen, als er unter Alkoholeinfluss einen Unfall verursachte, bei dem er mit seinem Auto einen Jungen auf einem Fahrrad anfuhr. Er wurde zu einer Bewährungsstrafe verurteilt.
„Das Leben hat ihn vor einige Herausforderungen gestellt, aber er war der Typ, der immer wieder aufgestanden und nach vorn geblickt hat“, beschrieb Marc Mero die dunklen Stunden seines alten Freundes. In seinem aktuellen Podcast berichtet Wrestling-Observer-Chef Dave Meltzer zudem, dass viele damalige Kollegen Unmut hegten, weil Hammer so früh einen so großen Push der Ligaverantwortlichen erhalten hatte.
Über die genauen Todesumstände des 66-jährigen Wrestlers ist bislang noch nichts bekannt. Die Wrestling-Community trauert um einen Mann, der einst als kommender Superstar gehandelt wurde, dessen Karriere aber nie die erhofften Höhen erreichte.
