Historischer Fan-Unmut bei WWE vor WrestleMania 42
Die WWE steht kurz vor ihrem Jahreshöhepunkt WrestleMania 42 in einer beispiellosen Krise. Die umstrittene Storyline mit Star-Podcaster Pat McAfee, die plötzlich die eigentliche Hauptfehde zwischen WWE-Champion Cody Rhodes und Herausforderer Randy Orton überlagert, hat bei den eingefleischten Fans historisch negative Reaktionen ausgelöst.
SmackDown erzielt schlechteste Bewertungen seit 25 Jahren
Bei der deutschen Wrestling-Fanseite Cagematch steht die aktuelle Friday Night SmackDown-Episode als am zweitschlechtesten bewertete Show in der über 25-jährigen Geschichte der Serie. Mit nur 1,20 von 10 möglichen Punkten folgt sie direkt auf die Folge der Vorwoche, die bei 0,85 Punkten landete. Noch nie waren die Reaktionen auf eine zentrale WrestleMania-Story so verheerend und noch nie waren WWE-Anhänger so kurz vor dem Großevent derart vergrätzt.
Hauptkritikpunkt ist die plötzliche Fokussierung auf Pat McAfee, die viele Fans als unpassenden Fremdkörper im WWE-Geschehen betrachten. Berichten zufolge geht das Engagement des ehemaligen NFL-Footballers auf Konzernboss Ari Emmanuel persönlich zurück und nicht auf Programmlenker „Triple H“ Paul Levesque. Gedacht ist die Crosspromo-Maßnahme als Kooperation mit US-Medienpartner ESPN, wo McAfee inzwischen eines der bekanntesten TV-Gesichter ist.
Meta-Geschichte überlagert persönliche Rivalitäten
Die Story entwickelte sich in der vergangenen Woche weiter, als sich World Champion CM Punk bei Monday Night RAW in die Handlung einschaltete und sich in einer langen Rede gegen McAfee und dessen Hintermänner in der WWE-Chefetage positionierte. Punk verspottete McAfee dabei als „Pat MAGAfee“ – eine klare Anspielung auf McAfees Sympathien für US-Präsident Donald Trump.
Bei SmackDown konterte McAfee und nannte Punk einen Heuchler, der öffentlich den Rebellen spiele, aber im Stillen das Geld der Bosse einstreiche. Er erwähnte dabei Punks umstrittene Entschuldigung in Richtung des WWE-Geschäftspartners Saudi-Arabien, den Punk vor seinem WWE-Comeback 2023 noch scharf kritisiert hatte.
Das anschließende Wortgefecht zwischen McAfee und WWE-Champion Cody Rhodes verlagerte den Fokus weiter weg von der persönlichen Rivalität zwischen Orton und Rhodes hin zu einer Meta-Geschichte, in der sich beide darüber streiten, wer dem WWE-Geschäft mit seiner Präsenz schade und wer es „rette“.
Provokationen und zukünftige Pläne
Das Segment endete mit mehreren Provokationen: McAfee kündigte eine 25-Prozent-Ticketrabattaktion ausschließlich für den WrestleMania-Samstag mit dem Match Rhodes vs. Orton an – nicht aber für den Sonntag mit Punk vs. Roman Reigns. Anschließend attackierte Randy Orton hinter den Kulissen den bei WWE involvierten Rapper Jelly Roll, bevor er eine Attacke auf Rhodes folgen ließ.
Den Höhepunkt bildete McAfees Diebstahl des WWE-Titelgürtels von Rhodes, mit dem er in provokanter Manier die Halle verließ – begleitet von Orton als seinem Vollstrecker. McAfee beschloss seinen Auftritt mit einem höhnischen Gruß an die „Internet-Wrestlinggemeinde“, die er im Insider-Sprech als „Marks“ bezeichnete.
Laut Wrestling Observer soll die Story mit McAfee auch nach WrestleMania weitergehen: Für den Event Backlash im Mai sei ein Tag-Team-Match zwischen Rhodes und Jelly Roll sowie McAfee und Orton geplant.
Kritik von Experten und Fans
Der langjährige Wrestling-Reporter Wade Keller kommentierte in seinem Pro Wrestling Torch scharf: „Das ist einfach nur beschämend. Das ist der Inbegriff einer Story, die jemand, der die Branche nicht versteht, für toll hält – ohne zu verstehen, dass derart billige und kontraproduktive Versuche, ‚Heat‘ zu erzeugen, typisch für verglühende Ligen sind und alles schlimmer machen.“ Er bezeichnete die Inszenierung als „amateurhaft“ und „traurig mitanzusehen“.
Die WWE scheint mit der Art und Weise, wie sie McAfee inszeniert, den Versuch zu unternehmen, den realen Unmut in produktive Bahnen zu lenken. Die Kritiker sind allerdings augenscheinlich nicht besänftigt – sondern sehen die Liga eher nur noch tiefer verirrt. Es sieht derzeit nicht so aus, als ob die Unruhe unter den Fans in absehbarer Zeit abnehmen wird.
